Water Paths: The Aflaj of the Sultanate of Oman

Quand l’eau trace des chemins entre désert et montagnes

À première vue, tout semble opposer les paysages alpins du Valais aux étendues arides d’Oman. Et pourtant, un même fil invisible les relie : celui de l’eau. Dans ces deux territoires, rares et exigeants, les sociétés ont appris à capter, guider et partager cette ressource vitale avec une ingéniosité remarquable.

L’exposition Water Paths: The Aflaj of the Sultanate of Oman propose une immersion sensible dans les systèmes d’irrigation traditionnels d’Oman — les aflaj — en écho aux bisses valaisans, révélant des correspondances inattendues entre deux cultures façonnées par la gestion de l’eau.

Inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, les aflaj comptent parmi les plus anciens systèmes d’irrigation encore en activité. Leur fonctionnement repose sur une ingénierie aussi discrète que précise : l’eau est captée dans les nappes souterraines ou à la source, puis conduite sur de longues distances à travers des galeries creusées à la main, parfois sur plusieurs kilomètres. Grâce à une maîtrise fine de la pente, elle s’écoule sans recours à des dispositifs mécaniques avant d’être redistribuée dans les oasis par un réseau de canaux adaptés aux besoins agricoles.

Mais ces systèmes racontent bien plus qu’une prouesse technique. Dans les oasis, l’eau structure la vie collective. Elle rythme les journées, organise les usages et façonne les relations sociales. Le temps s’y mesure à l’aide de cadrans solaires ou par l’observation des ombres. Les droits d’usage se transmettent, se négocient et s’ajustent au fil des générations, dans un équilibre subtil entre tradition et adaptation. Les canaux deviennent ainsi de véritables lieux de vie, participant à la construction d’un paysage culturel où s’entrelacent production, habitat et communauté.

En regard, les bisses du Valais témoignent d’une intelligence similaire du territoire. Ici aussi, la gestion de l’eau repose sur une connaissance fine des milieux, une organisation collective et une capacité d’adaptation aux contraintes naturelles. En mettant ces deux cultures en dialogue, l’exposition révèle une proximité inattendue : celle d’un savoir partagé, né de la nécessité et porté par le collectif.

À travers des objets, des archives, des films, des témoignages et des dispositifs interactifs, les visiteurs sont invités à explorer ces systèmes dans toute leur complexité, mais aussi dans leur dimension profondément humaine. L’expérience se prolonge par des ateliers et des activités participatives consacrés notamment à la construction de canaux en terre crue, à la découverte des motifs géométriques de l’art islamique ou encore à l’exploration de savoir-faire traditionnels.

Ces activités s’inscrivent dans une démarche de transmission vivante, au cœur de l’identité du Musée valaisan des Bisses, où les connaissances se partagent autant qu’elles se racontent.

Au-delà de son contenu, Water Paths: The Aflaj of the Sultanate of Oman s’inscrit dans une démarche de coopération culturelle. En réunissant partenaires suisses et omanais autour d’un enjeu commun — l’eau —, le projet ouvre un espace de dialogue entre les cultures. À l’heure où les ressources se raréfient et où les équilibres se fragilisent, il esquisse une autre manière de penser : fondée sur le partage, la durabilité et l’intelligence collective.

Entre désert et montagnes, Water Paths invite à repenser notre rapport à l’eau — non plus comme une simple ressource à exploiter, mais comme un lien à cultiver.

Martin Bagnoud est historien indépendant, spécialisé en histoire contemporaine, et collaborateur scientifique auprès du Musée valaisan des Bisses.